Más inteligentes pero también más vulnerables a los trastornos mentales

El trastorno por déficit de atención con hiperactividad (TDAH) se caracteriza por la distracción, la impulsividad o la dificultad para concentrarse. Sin embargo, algunos científicos creen que lo que actualmente entendemos como “trastorno” pudo haber sido una ventaja adaptativa para la supervivencia humana en el pasado.

Por ejemplo, rasgos asociados al TDAH como curiosidad, búsqueda de novedad y energía elevada, si lo pensamos bien, son cualidades que podrían mejorar la caza y la recolección. Es decir, lo que hoy genera dificultades en una oficina o aula, pudo haber sido una herramienta de supervivencia esencial hace miles de años.

Esto plantea una pregunta, ¿y si ciertos trastornos mentales fueran residuos evolutivos de rasgos que nos ayudaron a evolucionar? Pues es precisamente a lo que apuntan las conclusiones de un reciente estudio que ha escrutado minuciosamente el rastro genético de nuestros ancestros.

En busca de “fósiles invisibles”

La paleontología nos enseña que a medida que el cráneo crecía y se transformaba, también lo hacía el cerebro que contenía. Por ejemplo, Homo erectus, que vivió hace entre unos 2 millones y 120 000 años, tenía un cerebro de unos 900 cm³, mientras que Homo sapiens contaba con uno de 1.350 cm³. Pero esos números solo nos dicen cuándo creció el cerebro, no cómo empezó a pensar, sentir o imaginar.

Por esta razón, el foco de los científicos se ha desplazado de los huesos a las moléculas, y concretamente al genoma. El ADN puede entenderse como un archivo biológico que guarda las instrucciones para construir y mantener nuestro cuerpo, pero también funciona como una biblioteca de “fósiles invisibles”. Cada mutación es un registro del pasado, una pista sobre cómo la selección natural moldeó el cerebro, el cuerpo y la conducta.

Una de las herramientas más poderosas para descifrar esas huellas son los estudios de asociación del genoma completo, conocidos como GWAS (Genome-Wide Association Studies). Dichos análisis comparan el ADN de miles o millones de personas para identificar pequeñas variaciones, llamadas polimorfismos de un solo nucleótido o SNP.

Gracias a un GWAS podemos saber qué variantes genéticas están relacionadas con una mayor área de corteza prefrontal, con la memoria, con la inteligencia fluida o incluso con la probabilidad de desarrollar un trastorno mental.

Dos oleadas de evolución

Esa fue precisamente la técnica que aplicó un grupo de investigación para desvelar las variantes genéticas relacionadas con el cerebro humano: su anatomía, sus habilidades cognitivas y, algo menos esperado, su vulnerabilidad psiquiátrica. El estudio, publicado recientemente en la revista Cerebral Cortex, analizó el ADN de más de 200 000 generaciones humanas, en un lapso temporal que abarca desde hace más de cinco millones de años hasta apenas unas décadas.

Con este enfoque lograron crear una línea temporal de la evolución genética y descubrir no solo cuándo aparecieron los genes que moldearon el cerebro moderno, sino también los que aumentaron nuestra propensión a la creatividad o al sufrimiento mental.

Así detectaron dos grandes oleadas de evolución. La primera, entre tres millones y 300 000 años atrás, coincidió con la diversificación de los primeros Homo, como Homo habilis y Homo erectus, especies que fabricaban herramientas, dominaban el fuego y mostraban un aumento progresivo del cerebro.

La segunda ocurrió entre 300 000 y 2 000 años atrás, con un punto culminante hace unos 55 000 años, cuando Homo sapiens se expandió fuera de África. Esta etapa estaba relacionada con cambios más acelerados en el cerebro, la cognición y el comportamiento, ya que muchas de las habilidades o conductas que definen a nuestra especie como el lenguaje, la planificación o la imaginación, surgieron en esa etapa de transformación. Es decir, bastante tarde en nuestra historia como seres humanos.

Durante esa segunda oleada, el cerebro humano se reorganizó. La corteza cerebral, la capa externa relacionada con el pensamiento abstracto, la memoria y el lenguaje, se expandió, sobre todo en regiones como el área de Broca, involucrada en el lenguaje y la cognición simbólica.

Los genes más jóvenes, surgidos hace entre 50 000 y 5 000 años, se expresan con más fuerza en esas zonas y muestran mayor actividad durante el desarrollo prenatal, cuando el cerebro empieza a formar sus circuitos básicos.

El precio de una mente compleja

Sin embargo, las mismas variantes genéticas que potenciaron nuestra inteligencia, creatividad y empatía parecen haber traído consigo una mayor vulnerabilidad a los trastornos mentales.

Según el estudio de Cerebral Cortex, dichas variantes se asocian a depresión, ansiedad y TDAH y son, en promedio, mucho más jóvenes que las relacionadas con la inteligencia o el tamaño del cerebro. Además, se concentran precisamente en las áreas vinculadas al lenguaje, la imaginación y la empatía. Los investigadores proponen que, a medida que el cerebro se volvió más complejo y flexible, también aumentó su susceptibilidad a la desregulación emocional. La evolución, en cierto modo, habría intercambiado estabilidad por creatividad.

El origen del TDAH

Algo similar sugieren otros trabajos. Uno de los genes más estudiados en relación con el TDAH es el DRD4, que codifica un receptor del neurotransmisor dopamina vinculado a la atención y la búsqueda de recompensas. Su variante 7R, asociada a rasgos como la impulsividad y la búsqueda de novedad, se ha relacionado con una mayor probabilidad de TDAH en entornos modernos. Sin embargo, investigaciones con poblaciones nómadas, como los ariaal de Kenia, muestran que los hombres portadores de 7R tenían mejor estado nutricional que los no portadores, mientras que ocurría lo contrario en los grupos asentados.

En otras palabras, los rasgos que hoy consideramos problemáticos pudieron ser subproductos adaptativos de una mente en expansión. Por ejemplo, la ansiedad ayudaba a anticipar peligros, la impulsividad a explorar nuevos territorios y la hipersensibilidad emocional a fortalecer los vínculos sociales.

Así, los mismos genes que nos dieron una mente flexible y adaptable, y que alguna vez garantizaron nuestra supervivencia, son también los que podrían influir en nuestra fragilidad emocional.