Expertos aclaran que no es un virus nuevo ni representa un escenario similar al de la covid-19, aunque sí puede ser grave en algunos casos
Un brote de hantavirus registrado en un crucero de lujo que viajaba por el Atlántico Sur volvió a poner sobre la mesa el temor a nuevas enfermedades infecciosas. La situación, que dejó varios fallecimientos y obligó a activar protocolos sanitarios internacionales, provocó una ola de rumores y desinformación en redes sociales, incluyendo comparaciones con la pandemia de covid-19.
Sin embargo, especialistas en microbiología y organismos internacionales de salud insisten en que el escenario es muy distinto. El hantavirus no es un virus nuevo, no se transmite fácilmente entre personas y, aunque puede causar cuadros graves, el riesgo de una pandemia global es extremadamente bajo.
La Organización Mundial de la Salud y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) llevan décadas monitoreando distintas variantes de hantavirus en varias regiones del mundo, incluyendo América Latina y Estados Unidos.
¿Qué es realmente el hantavirus?
El hantavirus es un grupo de virus transmitidos principalmente por roedores infectados. Las personas pueden contagiarse al entrar en contacto con orina, saliva o excrementos de estos animales, especialmente cuando pequeñas partículas contaminadas quedan suspendidas en el aire y son inhaladas.
Los expertos explican que existen alrededor de 40 variantes conocidas de hantavirus, aunque solo unas 25 afectan a los seres humanos.
En América Latina, una de las cepas más conocidas es la variante Andes, presente principalmente en países del cono sur como Argentina y Chile. Según confirmó la OMS, esta fue precisamente la variante identificada en el brote reciente del crucero.
En Estados Unidos también existen casos esporádicos. Allí, el virus más conocido es el llamado “Sin Nombre” (SNV), identificado por primera vez en la década de 1990 en el suroeste del país, especialmente en áreas rurales de Nuevo México, Arizona y Colorado.
No es un virus nuevo
Uno de los puntos que más han querido aclarar los especialistas es que el hantavirus lleva décadas siendo estudiado. No se trata de una enfermedad emergente reciente.
Investigadores explican que el virus es conocido desde mediados del siglo pasado y que se mantiene de forma endémica en ciertas regiones donde existen reservorios naturales, principalmente roedores salvajes.
Eso significa que el riesgo suele estar asociado a ambientes específicos, como zonas rurales, cabañas cerradas, graneros, bosques o lugares donde se acumulan excrementos de ratones.
Los CDC han advertido durante años sobre el riesgo de limpiar espacios cerrados infestados de roedores sin protección adecuada, ya que remover polvo contaminado puede facilitar la inhalación del virus.
¿Se transmite entre personas?
Aquí es donde los expertos hacen una diferencia importante frente a virus respiratorios como la covid-19 o la influenza.
La gran mayoría de los hantavirus NO se transmiten fácilmente entre humanos. De hecho, la cepa Andes es una de las pocas variantes donde se ha documentado transmisión persona a persona, y aun así requiere contacto cercano y prolongado.
Los especialistas recalcan que no se trata de un virus que se propague simplemente por compartir un espacio breve con alguien infectado.
“No estamos ante un caso como la covid, porque no se transmite por vía respiratoria de forma pasiva”, explican expertos citados en la investigación.
Por eso, aunque el brote en el crucero generó preocupación, los epidemiólogos consideran que este tipo de situaciones puede controlarse relativamente rápido mediante aislamiento, rastreo de contactos y medidas sanitarias básicas.
Síntomas que pueden confundirse con otras enfermedades
Uno de los retos del hantavirus es que sus síntomas iniciales pueden parecerse a los de una gripe fuerte.
Las personas infectadas suelen presentar fiebre, cansancio extremo, dolores musculares y malestar general.
En algunos casos, especialmente con ciertas variantes americanas, la enfermedad puede evolucionar rápidamente hacia problemas respiratorios severos y afectar los pulmones. Otras cepas, más comunes en Asia y Europa, dañan principalmente los riñones.
Los expertos advierten que después de un período de incubación de una o dos semanas, algunos pacientes pueden deteriorarse rápidamente y desarrollar insuficiencia respiratoria grave.
Precisamente por eso el diagnóstico temprano es tan importante.
¿Qué tan peligroso es?
El hantavirus puede ser mortal, especialmente cuando afecta los pulmones, pero los médicos aclaran que no todos los casos evolucionan hacia cuadros graves.
Algunas personas presentan síntomas leves similares a una gripe y se recuperan sin complicaciones importantes.
Las tasas de mortalidad varían dependiendo de la cepa, el estado de salud del paciente y el acceso a atención médica especializada.
Actualmente no existe una vacuna aprobada ni un tratamiento antiviral específico para el hantavirus. El manejo médico suele enfocarse en aliviar síntomas y brindar soporte respiratorio intensivo cuando es necesario.
Cómo reducir el riesgo
Las autoridades sanitarias recomiendan evitar el contacto con roedores y extremar precauciones al limpiar lugares cerrados donde puedan existir excrementos o nidos.
Los CDC aconsejan ventilar los espacios antes de limpiarlos, usar mascarilla y guantes, y evitar barrer en seco áreas contaminadas para no levantar partículas al aire.
En América Latina, especialmente en zonas rurales de Chile, Argentina y algunas regiones agrícolas, las campañas de prevención suelen enfocarse en mantener alimentos protegidos, controlar plagas y sellar espacios donde puedan entrar ratones.
Los expertos coinciden en algo importante, aunque el hantavirus puede ser grave, no existe evidencia de un riesgo de pandemia global similar al vivido con la covid-19. Y en medio del ruido de las redes sociales, esa diferencia cambia completamente el panorama.
