Un nuevo estudio advierte que las temperaturas peligrosamente altas están ocupando cada vez más horas del día. Para finales de siglo, una jornada calurosa podría tener más de cuatro horas adicionales de calor extremo, un cambio especialmente preocupante para los adultos mayores y otras poblaciones vulnerables.
El calor extremo está cambiando. Ya no se trata solamente de alcanzar temperaturas más altas durante el verano, sino de cuánto tiempo permanece ese calor antes de dar un respiro.
Una investigación publicada en la revista científica Nature Climate Change encontró que las horas de temperaturas extremas han aumentado en gran parte del planeta y podrían continuar creciendo considerablemente durante las próximas décadas si se mantienen altos niveles de emisiones de gases de efecto invernadero.
El hallazgo resulta particularmente importante para la salud pública. Cuando el calor se prolonga durante más horas, el cuerpo dispone de menos tiempo para recuperarse, especialmente durante la tarde y la noche. Esto puede aumentar el riesgo para adultos mayores, personas con enfermedades crónicas, trabajadores expuestos al exterior y quienes viven en hogares sin sistemas adecuados de enfriamiento.
La investigación, liderada por Xiaoping Liu, de la Universidad Sun Yat-sen en China, analizó registros horarios globales entre 1981 y 2023 y los comparó con proyecciones climáticas hasta finales del siglo XXI.
Los resultados revelan un problema que podría estar pasando parcialmente inadvertido.
Más horas bajo temperaturas extremas
Durante el periodo estudiado, las áreas terrestres del planeta experimentaron un promedio aproximado de 269 horas de calor extremo durante cada verano.
Los investigadores determinaron además que más del 80 % de las tierras del planeta registraron un aumento de la exposición al calor entre 1981 y 2023.
En promedio, se añadieron unas 62 horas de calor extremo por década.
Para realizar el análisis, los científicos no observaron únicamente la temperatura máxima de cada día. Examinaron lo que ocurría hora por hora y consideraron extremo un episodio cuando la temperatura superaba el percentil 90 de los valores registrados para esa misma hora durante el periodo de referencia de 1981 a 2010.
Esa mirada más detallada permitió descubrir algo importante.
Aproximadamente el 28 % de los episodios horarios de calor extremo ocurrió durante días que los indicadores diarios tradicionales no habían clasificado como extremadamente calurosos.
En otras palabras, una jornada puede parecer relativamente normal cuando se observa solamente su promedio o temperatura máxima diaria, mientras esconde varias horas potencialmente peligrosas.
Cuatro horas adicionales de calor
Las proyecciones hacia finales de siglo son aún más preocupantes.
Bajo un escenario de altas emisiones, entre 2070 y 2099 un día caluroso podría registrar más de cuatro horas adicionales de calor extremo en comparación con el periodo comprendido entre 2001 y 2023.
Pero el fenómeno no se limitaría a los días oficialmente considerados calurosos.
Según el estudio, incluso jornadas que no entren en esa clasificación podrían experimentar alrededor de tres horas adicionales de temperaturas extremas.
Esto significa que algunos riesgos podrían pasar inadvertidos si las autoridades continúan dependiendo exclusivamente de mediciones diarias para emitir advertencias a la población.
El meteorólogo José Miguel Viñas, consultor de la Organización Meteorológica Mundial, destacó que analizar las temperaturas hora por hora puede contribuir a desarrollar sistemas de alerta capaces de identificar con mayor precisión los momentos más críticos durante una ola de calor.
Cuando el cuerpo no consigue recuperarse
La duración del calor tiene consecuencias importantes para la salud.
El organismo necesita mantener su temperatura interna dentro de límites relativamente estrechos. Para conseguirlo aumenta el flujo sanguíneo hacia la piel y utiliza la sudoración como mecanismo de enfriamiento.
Pero durante exposiciones prolongadas, especialmente cuando existe humedad elevada o las temperaturas permanecen altas durante la noche, ese mecanismo puede perder efectividad.
Los adultos mayores requieren especial atención porque con el envejecimiento puede disminuir la capacidad del organismo para regular adecuadamente la temperatura y percibir la sed.
Además, algunos medicamentos y determinadas condiciones de salud pueden afectar la respuesta del cuerpo frente al calor.
Por eso no basta con prestar atención únicamente a la temperatura máxima anunciada para el día. También importa conocer durante cuántas horas permanecerá elevada y si durante la noche habrá suficiente descenso para permitir que el organismo y las viviendas se refresquen.
La desigualdad también se siente en la temperatura
El estudio señala otra preocupación. Los países de ingresos bajos y medios concentran más de tres cuartas partes de la exposición actual y proyectada al calor extremo.
Estas poblaciones también podrían experimentar algunos de los mayores incrementos durante las próximas generaciones.
La capacidad de protegerse no es igual para todos. Tener aire acondicionado, viviendas adecuadamente ventiladas, acceso continuo a electricidad, espacios con sombra y servicios de salud puede marcar una diferencia considerable durante episodios prolongados de calor.
Por esta razón, los investigadores consideran que comprender mejor cómo se comportan las temperaturas a lo largo del día permitirá desarrollar estrategias de adaptación más efectivas.
Protegerse durante las horas más peligrosas
Frente a jornadas de calor intenso, es importante mantenerse hidratado durante el día, evitar actividades físicas exigentes durante las horas de mayor temperatura y permanecer, siempre que sea posible, en espacios frescos o climatizados.
También conviene utilizar ropa ligera, buscar sombra cuando sea necesario salir y prestar especial atención a familiares, vecinos y adultos mayores que viven solos.
Síntomas como mareos, debilidad, dolor de cabeza, náuseas, confusión, desorientación o pérdida del conocimiento pueden indicar una enfermedad relacionada con el calor y requieren atención inmediata, especialmente cuando existe alteración del estado mental.
El mensaje de la nueva investigación es claro. Para entender el verdadero impacto del calentamiento global ya no basta con preguntarnos qué temperatura alcanzará el termómetro.
También tendremos que comenzar a preguntarnos durante cuánto tiempo tendremos que soportarla.
