Un estudio encontró que el popular suplemento para las articulaciones estuvo asociado con mayor progresión del deterioro cognitivo y un aumento en el riesgo de muerte entre personas con Alzheimer. Los investigadores aclaran que todavía no se ha demostrado una relación directa de causa y efecto.
La glucosamina es uno de los suplementos más utilizados por adultos que buscan aliviar molestias relacionadas con la artritis y el dolor en las articulaciones. Se vende sin receta y durante años ha sido considerada una alternativa relativamente segura. Sin embargo, una nueva investigación plantea dudas sobre su consumo entre personas que ya presentan deterioro de la memoria.
Un estudio publicado en la revista científica Nature Metabolism encontró que pacientes con enfermedad de Alzheimer que consumían glucosamina presentaron un riesgo 25% mayor de morir durante un periodo de cinco años frente a quienes no utilizaban el suplemento.
Los investigadores encontraron además una asociación similar entre personas con deterioro cognitivo leve, una condición que puede representar una etapa temprana de pérdida de memoria. Entre estos pacientes, quienes tomaban glucosamina tuvieron una probabilidad 25% mayor de progresar hacia Alzheimer.
Los científicos advierten que estos resultados no demuestran que la glucosamina provoque Alzheimer ni que sea directamente responsable del avance de la enfermedad. Lo que muestran es una asociación suficientemente importante como para continuar investigando sus posibles efectos en cerebros que ya presentan deterioro cognitivo.
Miles de pacientes bajo estudio
La investigación fue realizada por científicos de la Universidad de Florida utilizando expedientes médicos anonimizados del sistema UF Health.
El análisis incluyó aproximadamente 24,000 pacientes con demencia y otros 41,000 con deterioro cognitivo leve. Los investigadores compararon la evolución de las personas que consumían glucosamina con la de aquellas que no utilizaban el suplemento.
Para comprender mejor lo que podía estar ocurriendo, el equipo también realizó experimentos con ratones modificados genéticamente para presentar características similares a las observadas en la enfermedad de Alzheimer.
Cuando los científicos bloquearon una enzima involucrada en la producción de determinados azúcares, observaron una mejoría en los síntomas relacionados con la demencia. Por el contrario, cuando administraron glucosamina a esos mismos animales, la pérdida de memoria empeoró.
Un elemento llamó especialmente la atención. Los ratones saludables que recibieron glucosamina no mostraron esos efectos negativos.
Esto llevó a los investigadores a considerar que la sustancia podría comportarse de manera diferente dependiendo de si el cerebro está saludable o ya experimenta cambios relacionados con una enfermedad neurodegenerativa.
Cuando el azúcar se acumula en el cerebro
La posible explicación está relacionada con un proceso denominado hiperglicosilación. La glucosamina es un aminoazúcar compuesto por glucosa y un aminoácido llamado glutamina. El organismo utiliza estas moléculas para diferentes funciones, incluida la construcción y mantenimiento de células.
Las células y proteínas poseen normalmente pequeñas cadenas de azúcar conocidas como N-glicanos. Estas estructuras ayudan a que las proteínas recién creadas adopten la forma correcta y puedan interactuar adecuadamente con otras proteínas.
En el Alzheimer, sin embargo, los investigadores han observado que estos azúcares pueden acumularse en lugares donde no deberían estar.
Ese exceso puede alterar el funcionamiento de las proteínas y contribuir a procesos relacionados con la pérdida de memoria y la muerte de células cerebrales.
El equipo de la Universidad de Florida lleva más de una década estudiando la manera en que el cerebro utiliza y procesa los azúcares. Su hipótesis es que agregar glucosamina mediante suplementos podría favorecer esta acumulación en personas cuyo cerebro ya presenta deterioro.
No significa que todos deban suspenderla
La glucosamina está clasificada por la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos como suplemento dietético, por lo que puede comprarse sin receta.
Su consumo es especialmente común entre adultos mayores que buscan aliviar dolores articulares, precisamente el mismo grupo de edad en el que aumenta la incidencia de deterioro cognitivo y Alzheimer.
Aun así, los científicos señalan una limitación importante. El estudio realizado en personas fue observacional y utilizó información de expedientes médicos. Por esa razón, puede establecer una asociación, pero no demostrar que la glucosamina sea la causa directa de una progresión más rápida de la enfermedad.
También permanecen preguntas importantes.
Todavía se desconoce si los posibles efectos dependen de la cantidad consumida, de la marca del suplemento o del tiempo durante el cual una persona lo utiliza. Tampoco se sabe si la misma asociación puede presentarse en otros tipos de demencia.
Por ello, los resultados no deben interpretarse como una recomendación para suspender inmediatamente el suplemento. Las personas con Alzheimer o problemas de memoria que consumen glucosamina deberían consultar con su médico antes de realizar cambios.
El estado del cerebro podría marcar la diferencia
El nuevo estudio resulta especialmente interesante porque investigaciones anteriores habían asociado el consumo de glucosamina con un menor riesgo de desarrollar demencia entre personas cognitivamente saludables.
Los científicos consideran que ambos resultados no necesariamente se contradicen. La clave podría estar en el estado previo del cerebro. La glucosamina podría comportarse de una manera en personas saludables y producir efectos diferentes cuando ya existen cambios relacionados con deterioro cognitivo.
Ahora los investigadores quieren estudiar a pacientes que tomaban glucosamina y posteriormente dejaron de consumirla para determinar si suspender el suplemento está asociado con una evolución más lenta de la pérdida de memoria.
También investigan sustancias capaces de reducir la acumulación anormal de azúcares en las células cerebrales y analizarán otros suplementos procesados por el organismo de manera similar.
Los hallazgos refuerzan una recomendación importante para los adultos mayores. Los suplementos vendidos sin receta también producen efectos en el organismo y deben formar parte de la conversación con el médico, especialmente cuando existen problemas de memoria o un diagnóstico de Alzheimer.
